Warum Katzen total verrückt nach Katzenminze sind

Katzenbesitzer überschwemmen das Internet mit Videos ihrer Kätzchen, die sich euphorisch in mit Katzenminze gefüllten Taschen und Spielzeugen wälzen und ausflippen. Aber wie genau Katzenminze – und ein Ersatzstoff, bekannt als Silver Vine – diesen Katzenrausch erzeugt, war lange ein Rätsel. Jetzt legt eine Studie nahe, dass die berauschenden Schlüsselchemikalien in den Pflanzen das Opioidsystem von Katzen ähnlich wie Heroin und Morphin bei Menschen aktivieren. Außerdem kommt die Studie zu dem Schluss, dass das Reiben an den Pflanzen die Katzen vor Mückenstichen schützt.

“Diese Studie hat im Wesentlichen ein neues potenzielles Mückenschutzmittel aufgedeckt”, indem sie das “pharmazeutische Wissen” von Katzen untersucht hat, sagt der Biologe Jacobus de Roode von der Emory University, der nicht an der Studie beteiligt war.

Katzenminze (Nepeta cataria) und Silberrebe (Actinidia polygama) enthalten beide chemische Verbindungen, die Iridoide genannt werden, die die Pflanzen vor Blattläusen schützen und von denen bekannt ist, dass sie der Schlüssel zur Euphorie sind, die bei Katzen erzeugt wird. Um die physiologische Wirkung dieser Verbindungen zu bestimmen, führte der Biologe Masao Miyazaki von der Universität Iwate fünf Jahre lang verschiedene Experimente mit den Pflanzen und ihren Chemikalien durch.

Zunächst extrahierte sein Team Chemikalien, die sowohl in der Katzenminze als auch in den Blättern der Silberrebe enthalten sind, und identifizierte die stärkste Komponente, die den Katzenrausch hervorruft: eine minzartige Chemikalie aus der Silberrebe namens Nepetalactol, von der bis zu dieser Studie nicht gezeigt worden war, dass sie auf Katzen wirkt. (Die Substanz ähnelt dem Nepetalacton, dem wichtigsten Iridoid in Katzenminze.) Dann füllten sie Nepetalactol im Wert von 10 Blättern in Papierbeutel und präsentierten sie zusammen mit Beuteln, die nur eine salzhaltige Substanz enthielten, 25 Hauskatzen, um ihre Reaktion zu messen. Die meisten Tiere zeigten nur Interesse an den Beuteln mit Nepetalactol.

Um sicher zu gehen, dass dies das Objekt der Anziehung der Katzen war, wiederholten sie das Experiment mit 30 verwilderten Katzen sowie einem Leoparden, zwei Luchsen und zwei Jaguaren, die in den japanischen Zoos Tennoji und Oji leben. Ob groß oder klein, die Katzen gaben sich der Substanz hin und rieben ihre Köpfe und Körper durchschnittlich 10 Minuten lang an den Flecken (siehe Video oben). Im Gegensatz dazu zeigten Hunde und Mäuse, die getestet wurden, kein Interesse an der Substanz.

Als Nächstes maßen die Forscher Beta-Endorphine – eines der Hormone, das auf natürliche Weise Schmerzen lindert und Vergnügen hervorruft, indem es das Opioid-System des Körpers aktiviert – in den Blutbahnen von fünf Katzen fünf Minuten vor und nach der Exposition. Die Forscher fanden heraus, dass die Werte dieses “Glückshormons” nach der Exposition mit Nepetalactol im Vergleich zu den Kontrollen signifikant erhöht waren. Fünf Katzen, bei denen das Opioidsystem blockiert war, rieben sich nicht an den mit Nepetalactol infundierten Beuteln.

Aber die Forscher wollten wissen, ob es einen Grund für die Katzen gab, sich zu räkeln, der über das reine Vergnügen hinausging. Da hörte einer der Wissenschaftler von den insektenabweisenden Eigenschaften von Nepetalacton, von dem vor etwa zwei Jahrzehnten gezeigt wurde, dass es genauso gut ist wie der berühmte Mückenstopper DEET. Die Forscher stellten die Hypothese auf, dass Katzen in freier Wildbahn, wenn sie sich an Katzenminze oder Silberwurz reiben, im Wesentlichen ein Insektenschutzmittel auftragen.

Sie wiesen zunächst nach, dass Katzen die Chemikalie auf ihre Haut übertragen können, und führten dann einen Test mit lebenden Mücken durch – ähnlich wie bei der Beurteilung von Insektenschutzmitteln an den Armen von Menschen. Sie setzten die mit Nepetalactol behandelten Köpfe sedierter Katzen in Kammern voller Mücken und zählten, wie viele auf ihnen landeten – es war etwa die Hälfte der Anzahl, die auf Katzenköpfen landete, die mit einer neutralen Substanz behandelt wurden, berichten sie heute in Science Advances.

Die meisten Wissenschaftler und Tierbesitzer nahmen an, dass der einzige Grund, warum sich Katzen in Katzenminze wälzen, die euphorische Erfahrung ist, sagt Miyazaki. “Unsere Ergebnisse legen stattdessen nahe, dass das Rollen eher ein funktionelles Verhalten ist.”

Die Forscher spekulieren, dass die Vorfahren der Katzen ihre Körper zufällig an den Pflanzen gerieben haben könnten, das Gefühl genossen und es immer wieder taten. Es ist jedoch nicht klar, ob es die euphorische Reaktion war – oder die insektenabwehrenden Eigenschaften der Pflanze -, die sie zum Rollen veranlasste. “Jeder, der schon einmal im Feld gesessen hat, um Tiere beim Auflauern von Beute zu beobachten, weiß, wie schwierig es für sie ist, stillzuhalten, wenn viele Stechmücken in der Nähe sind”, sagt Miyazaki. “Es scheint daher nicht unvernünftig zu argumentieren, dass es einen starken Selektionsdruck gibt”, um lästige Mücken fernzuhalten.

Das Team, das bereits ein Insektenabwehrmittel auf der Basis von Nepetalactol patentiert hat, plant als nächstes, die an der Katzenminze-Reaktion beteiligten Gene zu identifizieren und die Wirkung der Substanz gegen andere Insektenschädlinge zu untersuchen. De Roode, der davon beeindruckt ist, wie gründlich die Experimente waren, sagt, dass die Arbeit ein wirklich interessantes” Beispiel dafür liefert, wie Insekten das Verhalten von Tieren beeinflussen können. “Es ist erstaunlich, wie viel wir von Tieren lernen können.”